Сценарий для фильма «Табор уходит в небо» написал сам режиссер картины Эмиль Лотяну, взяв за основу рассказы Максима Горького. Он более десяти лет вынашивал идею снять фильм о жизни настоящих цыган, но не мог подобрать подходящий сценарий. В конце концов, он его решил написать сам.
Задача была нелёгкой, так как он хотел создать фильм, который бы приняли и признали настоящие цыгане, и в тоже время он был бы понятен и интересен всем зрителям без исключения. Свои последние фильмы режиссер снимал на киностудии «Молдова-фильм» в Кишиневе, но эту картину он добился разрешения снять на «Мосфильме», так как московская киностудия в те годы была самой оснащенной в стране.
Это было важно, так как значительная часть фильма снималась в красивейших местах Прикарпатья, и достойно передать эту красоту можно было только на качественном широкоформатном кинооборудовании.
Забавно было и то, что съемки пейзажей старинных бессарабских городков, режиссер проводил в Литве, на старых улицах Каунаса и Вильнюса, так как в Молдавии он не смог найти подходящую натуру — в советские годы там всё было перестроено.
Изначально, режиссер предполагал, что все роли в фильме будут исполнять настоящие цыгане. Он не сомневался в наличии талантов среди цыган, была лишь задача найти эти таланты. Вместе с композитором Евгением Дога они пересмотрели и переслушали десятки цыганских профессиональных и самодеятельных коллективов, и выбрали для фильма почти два актёрских состава с запасом.
Среди цыган сработало сарафанное радио, так что приглашать на пробы особо никого и не пришлось – все пришли и приехали сами.
На главную роль режиссер собирался выбрать настоящую потомственную молодую цыганку. Подходящих претенденток было много и Лотяну в итоге отобрал четыре «финалистки», которые были лучшими и подходили по всем статьям. Но каково было его удивление, когда выбранная девушка на роль цыганка, изучив сценарий, отказалась играть Раду. Потом по очереди отказались и три остальные.
Девушки объяснили это просто. По цыганским законам Рада совершает несколько недопустимых поступков для незамужней девушки. Да и вообще она слишком вольна в своем поведение. Сыгравшую такую «распущенную» цыганку девушку-актрису потом вряд ли бы взяли замуж. Да и цыганское сообщество потом бы порицало её. Цыгане ведь не актёры, которые сегодня могут играть полицейского, а завтра преступника. Они всегда играют только себя самих. Где бы это ни было – на концертах и фестивалях, на праздниках и свадьбах и т.д. Какие они в жизни, такие и на сцене.
Отказ цыганок вначале поставил в тупик режиссера. Ведь весь сюжет в фильме строился вокруг крутого нрава главной героини, и убирать из сценария какие-то её поступки нельзя, иначе история не сложится. Он переговорил с авторитетными цыганами, которые подтвердили, что вряд ли кто из цыганок согласится играть такую роль. Хотя в целом история фильма за душу берет и им нравится.
И тогда Лотяну вспомнил о молдавской актрисе Светлане Тома. Он уже был знаком с нею по совместной работе в своем фильме «Красные поляны».
Первые же пробы показали, что выбор оказался точным – в цыганских нарядах её было не отличить от настоящей цыганки.
В свой премьерный год фильм оказался безоговорочным лидером проката. Полные кинотеатры были не только в Молдавии, но и по всей стране. В 1976 году его посмотрели почти 65 миллионов зрителей. Кинокартина собрала несколько международных призов, а Светлана Тома была признана лучшей актрисой года по версии журнала «Советский экран», что было очень престижно для любого советского артиста.
Успех фильма во многом зависел от того, что Светлана, как профессиональная актриса, великолепно справилась с драматическими сценами, что вряд ли можно было ожидать от обычной цыганской девушки-актрисы.